Les découvertes scientifiques peuvent être le fruit du hasard et le cas spectaculaire de Phineas Gage a permis les prémices de la neurologie comportementale et des neurosciences dès 1848.

Phineas Gage, contremaître d’excellence des chemins de fer, travaillait avec son équipe en septembre 1848 dans le Vermont, non loin de Cavendish, à la construction des chemins de fer. Cet homme, reconnu par tous pour ses qualités professionnelles, avait pour mission de verser de la poudre à canon dans les trous de dynamitage, puis de tasser délicatement celle-ci à l’aide d’une barre à mine. Un second homme bouchait alors le trou avec de l’argile ou du sable afin de contenir la détonation.

L’outil utilisé par Phineas avait été fabriqué par un forgeron local. La barre à mine pesait un peu plus de 6 kg pour 1,10 m de longueur, d’un diamètre de 3 cm, et était affûtée à une extrémité telle une pique.

L’histoire de l’origine de l’accident diverge : un moment de déconcentration, une étincelle soudaine... la barre à mine utilisée par Phineas Gage est violemment propulsée vers le haut et pénètre par sa partie effilée sous la pommette gauche du contremaître, passe sous l’œil et pénètre le lobe frontal gauche du cerveau. Elle ressort par le haut du crâne, près de la ligne médiane du front et atterrit une vingtaine de mètres plus loin. Propulsé en arrière et tombant sur son séant, le contremaître se relève et rentre debout dans une charrette à bœufs au village de Cavendish, situé à un peu plus d’un kilomètre du lieu de l’accident.

Le crâne et la barre à mine de Gage, après leur exhumation en 1870 D'après Jackson JBS. A descriptive catalog of the warren anatomical museum.

Il est examiné et soigné par le Dr Harlow, qui nettoie ses plaies. Il parle et reconnaît ses proches. Puis, son état se détériore, suite à un abcès qui est drainé par voie nasale. Il perd l’usage de son œil gauche qui reste suturé. Il rentre finalement fin novembre dans le New Hampshire, avec sa barre à mine, qu’il ne quitte plus.

Ce contremaître apprécié et rigoureux est désormais décrit comme capricieux, impulsif, sans scrupule, vulgaire. La compagnie de chemin de fer refuse de garder Phineas Gage et celui-ci, selon les versions, erre en Nouvelle Angleterre en se présentant de lui-même comme une bête de foire.

Convoqué en 1849 par le Dr H. Bigelow à la Faculté de médecine pour un examen de ce cas de curiosité, le médecin estime que le contremaître a « passablement retrouvé ses facultés de corps et d’esprit » : il marche, il parle, il voit de son œil droit et il entend.

Plus tardivement, il retrouve un emploi de 18 mois dans une étable, puis en 1852 comme conducteur de diligence en Amérique du Sud, où il exerce ce métier durant 7 ans. De santé précaire, il quitte le Chili et regagne San Francisco, où sa famille vient de s’installer. Il reprend un poste d’ouvrier agricole. Il meurt à l’âge de 36 ans, en 1860, au décours d’une crise d’épilepsie plus violente que les précédentes, 12 années après son terrible accident.

Entre l’histoire et les légendes, il semblerait que l’étude de ce premier patient « extraordinaire » mette en évidence le handicap invisible et les phénomènes de plasticité cérébrale avec une récupération, certes partielle, mais lui ayant permis d’exercer le métier de conducteur de diligence, de surcroît à l’étranger.

En 1848, les scientifiques avaient conclu que le lobe frontal était « le siège de l’âme de la personne », et les neurosciences débutèrent...