Le violon et l'alto sont des instruments de la famille des cordes frottées, puisque l'on produit des notes en frottant l'archet contre les cordes, la hauteur de note étant déterminée par la corde jouée ainsi que par les doigts de la main gauche, qui pressent les cordes pour les raccourcir. Contrairement au violoncelle et à la contrebasse qui reposent sur le sol grâce à une pique, violon et alto sont maintenus entre le menton et l'épaule à gauche (fig. 1).