Pour définir ou comprendre le monde et essayer d'y trouver notre place, nous avons recours à la catégorisation : nous mettons les gens dans des cases en les classant selon certaines caractéristiques (traits de caractères, particularités physiques, idéologiques ou encore le mode de vie). Petit à petit, les ressemblances sont surestimées et par le phénomène naturel d'assimilation, les personnes sont rangées dans une même catégorie. C'est alors que les stéréotypes apparaissent. Habituellement négatifs, les stéréotypes permettent d'effectuer des comparaisons favorables pour soi (selon la Théorie de l'identité sociale de Tajfel et Trurner, 1979).